The University, Women's Studies,
and Rural Women:
Some Thoughts on Feminist Pedagogy and Rural Outreach.

BY BETH WESTFALL

L'université, les études sur la femme et les
femmes de la campagne:
Quelques pensées sur la pédagogie féministe et les résultats dans les campagnes
par Beth Westfall

Les universités protègent la culture qui prédomine et en sont le reflet. La majorité d'entre elles sont ancrées dans la tradition judéo-chrétienne; elles sont blanches masculines et citadines. Récemment il y a eu un mouvement pour insérer des programmes d'étude sur la femme. Bien que ce mouvement soit condescendant, il n'en reste pas moins qu'il donne aux femmes la possibilité d'accorder une certaine valeur à leur propre expérience et d'y avoir recours comme source de savoir. Toutefois, parmi les conditions nécessaires pour mettre sur pied des programmes d'étude sur la femme, beaucoup ne s'appliquent pas aux femmes des campagnes. Une femme qui vit dans une ferme ne se rend pas compte qu'il existe des garderies, des moyens de transport et des bibliothèques dont elle pourrait tirer parti. Il lui est aussi difficile de connaître cette force et cette solidarité, indissociables de l'apprentissage commun. Quelques institutions ont. créé des cours sur les études de la femme pour les étudiantes n'habitant pas en ville. Mais, dans la plupart des cas, les méthodes d'éducation à distance ne permettent aucune interaction et ne procurent pas aux femmes le soutien dont elles ont besoin pour s'acheminer vers une découverte de leur propre vécu. Les éducatrices féministes devraient s'efforcer de mettre au point des moyens pour que les femmes des campagnes soient en mesure de revendiquer leur propre histoire. En atteignant ces femmes, les féministes au sein des université peuvent participer au développment communautaire et à l'édification de réseaux.

Beth Westfall s'occupe de l'éducation des personnes vivant dans des régions reculées depuis 15 ans. Elle occupe actuellement le poste de directrice du Service d'expansion à l'université Brandon au Manitoba.

Universities preserve, reflect and promulgate the dominant culture; they are the repository for the official version of our history, the "great works" that are judged to be expressions of our civilization. They are, by nature, exclusionary. In Canada, the first university (Laval) was founded on the basis of a seminary; many of our institutions have similar religious origins and are firmly rooted in the Judeo-Christian tradition. They are also "white", reflecting European culture; other cultures are at best the objects of intellectual analysis and anthropological studies. They are also male. And they are urban.

Women have not always found a place within the Canadian universities. When Mount Allison University granted a B.Sc. to Grace Annie Lockhart in 1875, it was the first university in the British Empire to graduate a woman. McGill only opened its doors to women as a result of financial incentive in 1884. And Emma Baker became the first woman to obtain a doctoral degree from a Canadian university when she obtained a Ph.D. in Philosophy from the University of Toronto in 1903. Even those women who braved the inhospitable climate of the maledominated university were not assured an education that met their needs. As Adrienne Rich states:

What we have at present is a man-centered university, a breeding ground not of humanism, but of masculine privilege. As women have gradually and reluctantly been admitted into the mainstream of higher education, they have been made participants in a system that prepares men to take up roles of power in a man-centered society, that asks questions and teaches "facts" generated by a male intellectual tradition and that both subtly and openly confirms men as the leaders and shapers of human destiny both within and outside of academia. (1)

There has been a move in most universities towards what could be described as "minority studies", focusing on blacks, or natives, or the Third World, or women. While marginal and perhaps even patronizing, these new disciplines have provided a forum for the validation of the experience of those outside the mainstream culture. For women, the women's studies classroom has become the place where they learn to hear their own voice. Their experience is the legitimate material of learning. Within this setting, they no longer have to suppress their own knowledge as invalid and parrot a mainstream view that excludes their ways of knowing, of expressing, of being.


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