Nairobi to Beijing: How far Have we Come?

by Joan McFarland

Since I am fortunate enough to have participated in both the 1985 conference in Nairobi, Kenya and the 1995 Beijing conference, I am interested in trying to compare what was happening then and now in the International Women's Movement.

Evident at Beijing and
not at Nairobi was the presence
of conservative
right forces.

Of course, I am using the term "conference" loosely. Two related events take place at these gatherings: A United Nations conference attended by government delegations which produced, in Nairobi, Forward Looking Strategies for the Advancement of Women to the Year 2000 and, in Beijing, the Platform for Action; and an NGO (non-governmental organizations) Forum attended by NGO representatives and individuals. Reportedly, 17,000 participated in the Nairobi Forum and 31,000 in Beijing. The Forum's purpose is the sharing of information, networking and organizing between participants and lobbying delegates at the official conference. At both Nairobi and Beijing I attended the Forum only but my remarks will also reflect what took place at the official conferences.

Atmosphere

I found the atmosphere similar at both conferences based on my experiences "on the ground"; that is, travelling in local buses, staying in budget accommodations and eating in local cafes. There was a strong feeling of "sisterhood," "celebration" and "consensus." Not to get into conversation with the woman next to you on a bus, in a meeting or at a cafe was unthinkable. In conferences of so many thousands of women, this produces a feeling that some have described as being in a multicultural city of women.

That is not to say that there were no differences of opinion. I personally witnessed very few such differences but they were reported in the Forum's daily newspapers. However, as often as not, these were planned events where different perspectives could be expressed and discussed with a view to achieving better understanding. Some of these took place at workshops or at the Peace Tent. In Nairobi, such conversations took place between American and Soviet women and Palestinian and Israeli women; meetings between Iranian delegates and Iranian women in exile were more hostile. In Beijing, meetings were arranged between North and South Korean women, Chinese and Japanese women (over the World War II "comfort women" issue) and clandestinely between other groups, for example, Chinese and Tibetan women. The Iranian delegates and Iranian women in exile, publicly at least, maintained their hostility to each other.

De Nairobi II Beijing: quel chemin avons-nous parcouru?

par Joan McFarland

À la conférence de Nairobi en 1985 et a celle de Beijing en 1995, j 'ai ressenti un profond sentiment de sororité, de célébration et de consensus. Toutefois, il y avait une grande différence entre les deux conférences: a Beijing étaient présents des membres de l'organisme REAL Women et des conservatrices de l'extrême droite.

À Beijing, la stratégie pour parler des changements nécessaires était nouvelle: les droits des femmes étaient présentés tout simplement comme des droits de la personne. Cette approche correspond aux procédures établies des Nations unies, lesquelles tiennent les États responsables des droits des personnes et présentent les femmes non comme des victimes, mais comme des individus ayant des droits. En 1995, des progrès impressionnants avaient été accomplis dans des secteurs qui commençaient à peine à faire l'objet d'une certaine attention à Nairobi: l'économie mondiale, le tourisme du sexe et la circoncision chez les femmes. La question de la domination des femmes du Nord semblait moins pressante, les femmes du Sud ayant pris les renes dans de nombreux domaines.

La question du contexte culturel a été soulevée à Beijing, car les délégations des pays fortement catholiques ou musulmans affirmaient que les coutumes nationales et religieuses pouvaient justifier la suppression des droits de la personne. Toutefois, le rapport définitif de la conférence réaffirme qu' il incombe aux États de protéger les droits de la personne, indépendamment des systèmes économiques, politiques et culturels.

Parmi les nouveaux sujets abordés à Beijing, citons le sort des petites filles, la pauvreté des femmes dans les pays de l'hémisphère Nord et Sud, et la présence visibles des lesbiennes. L'éducation a constitué un thème et a été déclarée «un droit de la personne et un outil essentiel pour l'égalité, le développement et la paix».

La puissance du mouvement internationale de la femme est impressionnant. Les progrès réalisés sont toutefois mis en péril par les forces de l'opposition. ll ne fait aucun doute que nos travaux sont freinés par elles.



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