Older Women Learning: Now and Always

BY MARGARET KIDD

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There are a great many doubts to be dispelled about learning and older women. Since the increase in the number of universities in our country in the 50s and with the advent of community colleges in the 60s, there are more opportunities for learning. There are now many alert, older women attending both credit and non-credit courses and completing formal and informal learning programs. Older women CAN and DO learn!

Unfortunately there are still employers and personnel managers who will not accept women over 50, claiming that they are too old to adjust to a new job.

The research tells a different story. Studies now challenge beliefs long held by scientists and the public, and suggest that among those who remain physically and emotionally healthy, intellectual growth can continue throughout a person's life. Research also suggests that declines in intelligence can be reversed in some instances. This view emerges from a broad range of current studies, from recent literature in the field and from interviews with gerontologists, psychologists and researchers in related health sciences. Some have compared the brain to a muscle: it improves with use, and older people who use their brains continue to learn!

Unfortunately social attitudes change slowly and older women have been exposed to "traditional attitudes" for many years. Women over 50 years old in 1990 went to school in the fifties, when they were taught to believe that their participation in the workplace was temporary. Middle class women were expected to stay home and raise families. Working class women were shuffled into low-paying, female job ghettoes. Women gave little thought to education required for some career planning and long term goal setting. There was little counselling in those years. School was an experience you lived through; never a means to fulfilment, either personal or economic. Few women came to appreciate the excitement of learning and develop real motivation to continue.

S'instruire encore et toujours

PAR MARGARET KIDD

Il existe tout un éventail de mythes qu'il faut dissiper à propos de l'apprentissage chez les femmes d'un certain âge. Ces femmes peuvent-elles encore s'instruire? À l'heure actuelle, beaucoup de femmes dynamiques appartenant à ce groupe d'âge prennent des cours à unités et des cours non crédités à l'université ou dans des collèges. Aucun doute: nous avons encore la faculté d'apprendre.

Malheureusement, on rencontre encore des employeurs qui n'acceptent pas d'embaucher des femmes âgées de plus de cinquante ans sous prétexte qu'elles ne sont plus en mesure de s'adapter à un nouvel emploi.

Les recherches vont à l'encontre de cette attitude. Les chercheurs ont prouvée que l'intelligence humaine ne décline pas beaucoup, voire pas du tout, à l'âge d'or. Contrairement à ce qu' on a cru pendant longtemps, le cerveau humain peut assimiler des connaissances pendant presque toute l'existence d'une personne.

Toutefois, tous ces faux concepts n'ont pas encore disparu et continuent d'empêcher les femmes d'un certain âge de tirer parti des occasions d'apprentissage. Bien que les mentalités changent petit à petit, beaucoup de femmes âgées de plus de cinquante ans, ont été amenées à croire que leur participation à la main d'œuvre était temporaire. Très peu de femmes d'un certain âge ont eu l'occasion d'apprécier leurs études et de se sentir motivées à poursuivre celles-ci.

Beaucoup de femmes d'un certain âge affirment que les cours d'éducation des adultes les ont fait sortir de leur torpeur et leur ont fait comprendre qu'elles avaient non seulement les facultés de s'instruire, mais aussi qu'elles n'étaient pas totalement ignorantes!

Pour nombre de femmes d'un certain âge, un nouvel apprentissage ne signifie pas pour autant trouver un emploi rémunéré. Quand leur conjoint meurt ou disparaît, ou au moment de la retraite, les considérations économiques sont cruciales. On ne s'étonnera pas dans ce contexte que, parmi les groupes de pauvres au Canada, les femmes d'un certain âge représentent celui qui augmente le plus rapidement.

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