Reducing the Risk: Co-operative Education Strategies
for Girls in Math, Science and Technology

BY MARY BEAM

A workshop concerning the education of women in Canada sponsored by the Science Council of Canada in 1982 produced Who Turns the Wheel, a document which alerted the federal government that education equity in secondary schools was far from a reality and that aggressive action would be necessary (1). My school board, the Waterloo Region Catholic School Board, is the recipient of a federal grant that paid for the salary of a teacher for the last four years to affect changes in female participation in science and technology classes. The program's goal is to increase the participation of women in non-traditional careers.

We must challenge female students early in their school careers.

Our schools are situated in an area in which business, industry and education are technically enlightened. Active investment and development by European and Pacific rim countries, coinciding with the Free Trade Pact undertaken with the United States, accentuate our need for students who are involved in practical applications in business and industry. Since the school Board's cooperative education program is well supported by two universities and a community college as well as local business and industry, it became the vehicle for the work of introducing girls to science and technology.

As we started working with young women in the early years of high school, we began by stressing facts and statistics about the reality of work, salaries and opportunities (or lack thereof) and left them to assimilate this unpalatable information. We expected them to react appropriately - take more mathematics courses, get better marks in science, and sign up for technical apprenticeships. Instead, bizarre developments such as girls stating that they would like to be involved in computer placements for individual senior students who had shown promise in technical subjects or who seemed to have the necessary stamina to survive a non-traditional environment. In the case of one culturally sheltered seventeen-year-old, we secured a cooperative education work experience at a progressive drug production company leading to an apprenticeship as a packaging line mechanic, a desirable and lucrative specialization. She found, unfortunately, that she could not take the risk of such a position, no matter what it might mean for her future. We in turn realized we must challenge female students early in their school careers and that female students will have trouble accepting the risk of non-traditional environment if they are to be isolated in that environment. We decided to change our strategy.

Réduire les risques: les méthodes d'éducation coopérative en maths, en sciences et dans les matières techniques pour les filles

PAR MARY BEAM

En Ontario, le Conseil scolaire des écoles catholiques de la région de Waterloo a touché une subvention du gouvernement fédéral pour que davantage de filles suivent des cours de maths et de sciences. Dans la mesure où le monde des affaires, le secteur industriel, le collège communautaire et les deux universités de la région soutiennent bien le programme de coopérative du Conseil scolaire, celui-ci a permis de présenter aux filles des professions de nature non traditionnelle.

On rassemble au moins une fois toutes les étudiantes âgées de quatorze à seize ans relevant du Conseil scolaire de la région, pour discuter de questions portant sur les professions. On met l'accent sur les statistiques sur les femmes et le travail et on encourage les jeunes filles à parler ouvertement de leurs attentes et de celles de leur famille. Les étudiantes qui donnent l'impression de porter un vif intérêt aux professions de nature non traditionnelle ont l'occasion d'observer une étudiante à l'université ou un collège ou un ou une professionnel(le) à son poste de travail. On aide aussi les enseignant(e)s à modifier leurs méthodes d'enseignement: de façon qu'ils et elles se reposent moins sur la concurrence.

Le but ultime du programme est de donner l'occasion aux étudiantes de suivre pendant un mois un programme d'éducation coopérative dans un milieu non sexiste, à la pointe de la technique et exigeant. Les enseignants et enseignantes rendes visite aux étudiantes placées pour leur dispenser tout cours nécessaire de façon que celles-ci puissent s'identifier fortement avec leur nouvel environnement.

Tout programme visant à mettre en oeuvre des changements doit s'assurer de créer un climat propice à la population étudiante. Les tâches données aux élèves les premières années doivent être étayées d'occasions d'apprentissage par la suite. Le personnel enseignant doit également faire preuve de persévérance et encourager les élèves à se fixer des objectifs à long terme. Des changements sont du domaine du possible et le succès est stimulant.


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