The Role of Librarians in the Inclusive University

by Margot Schenk

At the first Status of Women workshop held by the Canadian Association of University Teachers on the topic of the inclusive university, I raised the question of library collections. My comment was received politely but participants hastened to move on to more "relevant" issues. Why is this the case? Do we all take for granted that university library collections are based on the principles of intellectual and academic freedom and that these principles will automatically lead to an inclusive academic library? Perhaps the library is simply forgotten. Perhaps the academy assumes that the library collection just happens, not recognizing that it is designed volume by volume as an ever-changing, growing entity.

Systemic
barriers
disallow full
recognition
and
partnership to
all those who
would
comprise an
inclusive
university.

Libraries are inclusive to the extent that their materials and access points represent the values and interests of both men and women, persons of diverse cultural and ethnic origins, differently abled persons, and persons of different sexual orientations. The principles of academic freedom, when applied to libraries, should lead to inclusive university libraries; however, I suspect that many of our university library collections are somewhat exclusive.

While preparing this paper, I sent out a message over the Internet to an electronic discussion list concerned with intellectual freedom. I asked list participants to comment on the possibility of systemic barriers in our purchasing and cataloguing practices. Only one respondent thought I might be a little cynical, while most eagerly described how systemic discrimination happens at their institutions.

A professor of collection development at a Canadian library school said that he was impressed with the degree to which selection of materials in libraries is a matter of submitting to a machine--one that is designed, maintained, and operated for the benefit of a few very large publishers. He planned to spend more time teaching the issues of finding and selecting alternative materials. An American librarian said that she guards against bias by ordering materials she "hates" for 10% of her budget. She felt that if we all did that cooperatively, balanced collections would result. Other Canadian respondents talked of the ease of buying mainstream materials and the difficulty of cataloguing non-mainstream materials, both of which mitigate against an inclusive diverse collection.

L'université et le rôle des bibliothécaires
par Margot Schenk

De nombreux obstacles se dressent pour créer des bibliothèques répondant aux besoins de tout le monde. Les politiques d'achat des bibliothèques universitaires reflètent les programmes d'études et les champs de recherches de l'institution, lesquels sont généralement déterminés par un corps professoral majoritairement blanc, masculin, physiquement robuste et hétérosexuel. De plus, beaucoup de bibliothèques dépendent aussi de plans d'achat et de commandes par machine qui sont conçus et prévus pour plaire à quelques grandes maisons d'édition. Lorsqu'on dispose d'un budget restreint, il est plus facile d'opter pour ce genre de solution, au lieu de chercher des publications représentant une gamme plus diversifiée d'opinions.

Cette méthode sélective peut mettre en péril des documents marginaux, qui sont souvent moins empruntés et s'abîment plus rapidement en raison de méthodes de production à bon marché. Les méthodes de catalogage constituent un autre obstacle; cataloguer des livres obscurs ou d'un intérêt précis prend beaucoup de temps, coûte cher et n'est souvent pas prioritaire. Les personnes se déplaçant en fauteuil roulant ou celles qui n'utilisent pas des ouvrages imprimés ont souvent du mal à avoir accès aux collections des bibliothèques. Heureusement, les techniques des bibliothèques, comme les livres-cassettes, les catalogues parlants informatisés et les services spéciaux d'aiguillage, commencent à répondre aux besoins de ces personnes. Enfin, en raison des coupures budgétaires draconiennes, de nombreuses collections diminuent sérieusement. Pour sauver quelques journaux prestigieux, faut-il risquer d'en perdre de moins réputés? Quand on décide de procéder à des coupures, il faut peser soigneusement le pour et le contre à ce propos.


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