L'impact de la violence est également vécu au niveau de la pensée, comme le laissent entendre les résultats d'une recherche menée par Belenky, Clinchy, Goldberger et Tarule et publiés en 1986 dans Women's Ways of Knowing: The Development of Self, Voice, and Mind. Les auteurs ont interviewé 135 femmes venant d'un milieu social différent et n'ayant ni la même éducation, ni la même culture pour mieux cerner les éléments qui caractérisent l'évolution intellectuelle des femmes adultes.

Selon Belenky et al., la manière dont les femmes accèdent à la connaissance découle en grande partie des expériences vécues au sein de leur famille d'origine. C'est à ce niveau que l'impact de la violence sur l'évolution intellectuelle prend toute sa signification. Belenky et al. ont noté que les femmes réduites au silence (de cinq positions épistémologiques possibles: le silence, la position bancaire, la position subjectiviste, la position méthodique et la position constructiviste) avaient toutes vécu dans des familles violentes dans le passés Pendant leur enfance, ces femmes avaient appris que les mots étaient des armes dangereuses et que le silence était l'un, sinon l'unique moyen de protection dont elles disposaient. A l'âge adulte, ces femmes ne se perçoivent pas comme des personnes capables d'apprendre, ni par elles-mêmes, ni auprès des autres. Elles sont enfermées dans un mur de silence tant au niveau extérieur (échanges limités avec les autres) qu'au niveau intérieur (peu d'introspection).

Les femmes qui ont ainsi appris à se méfier de l'autorité masculine peuvent se heurter à des difficultés dans des situations pédagogiques où elles doivent exprimer leurs pensées et être évaluées par un professeur mâle. Leur participation au cours peut être limitée en fonction de leur peur d'être critiquées, voire ridiculisées, dans certains contextes. Certaines étudiantes choisissent le silence comme porte de sortie tel qu'en témoignent les propos suivants, recueillis dans le cadre d'un cours offert au niveau diplômé:

L'ambiguïté des rapports incestueux vécus dans la famille d'origine peut également générer des difficultés et une certaine confusion chez les femmes adultes au niveau de leurs rapports avec des hommes en position d'autorité. La relation de pouvoir, exercée pendant l'enfance, était teintée de séduction, de manipulation parfois subtile, parfois agressive. Il est également possible que de la tendresse se soit mêlée aux rapports incestueux, laissant la jeune fille pour le moins confuse face à son agresseur. Ainsi, même à l'âge adulte, les survivantes d'inceste peuvent vivre un malaise vis-à-vis du renforcement lorsque celui-ci provient d'un homme en position d'autorité. C'est le cas, par exemple, d'une situation où le rapport professeur/étudiante est marqué par le harcèlement sexuel.

Le harcèlement sexuel est une réalité vécue en milieu universitaire qui peut profondément transformer les rapports entre les professeurs et les étudiantes et reproduire un type de relation violente semblable, à certains égards, aux rapports incestueux. Dans de telles situations, le climat d'apprentissage est malsain en raison du secret, de la menace, de la séduction et des promesses de renforcement qui caractérisent les échanges.

Ainsi, l'impact de la violence faite aux femmes peut être vécu à divers niveaux dans la situation pédagogique: 1) le milieu peut déclencher des souvenirs douloureux (surtout si une étudiante fut victime d'une agression sur Je campus), 2) les comportements ou les attitudes des professeurs mâles peuvent ramender l'étudiante à un état de victime face à J'autorité masculine, 3) les expériences de violence ont enseigné aux femmes à garder le silence et à se soumettre à l'autorité masculine, et 4) il peut exister un malaise vis-à-vis du renforcement de la part d'un homme en position d'autorité, surtout si celui-ci exige des comportements rappelant les agressions sexuelles.