Building Knowledge


The University, Women's Studies, and Rural Women
Some Thoughts on Feminist Pedagogy and Rural Outreach

by Beth Westfall

Universities preserve, reflect, and promulgate the dominant culture; they are the repository for the official version of our history, the "great works" that are judged to be expressions of our civilization. They are, by nature, exclusionary. In Canada, the first university (Laval) was founded on the basis of a seminary; many of our institutions have similar religious origins and are firmly rooted in the Judeo-Christian tradition. They are also "white," reflecting European culture; other cultures are at best the objects of intellectual analysis and anthropological studies. They are also male. And they are urban.

"What we
have at
present is
a man- centered
university, a
breeding
ground
not of
humanism,
but of
masculine
privilege."

Women have not always found a place within the Canadian universities. When Mount Allison University granted a B.Sc. to Grace Annie Lockhart in 1875, it was the first university in the British Empire to graduate a woman. McGill only opened its doors to women as a result of financial incentive in 1884. And Emma Baker became the first woman to obtain a doctoral degree from a Canadian university when she obtained a Ph.D. in Philosophy from the University of Toronto in 1903. Even those women who braved the inhospitable climate of the male-dominated university were not assured an education that met their needs. As Rich states:

What we have at present is a man-centred university, a breeding ground not of humanism, but of masculine privilege. As women have gradually and reluctantly been admitted into the mainstream of higher education, they have been made participants in a system that prepares men to take up roles of power in a man-centred society, that asks questions and teaches "facts" generated by a male intellectual tradition, and that both subtly and openly confirms men as the leaders and shapers of human destiny both within and outside of academia. (1)

Les universités protègent la culture qui prédomine et en sont le reflet. La majorité d'entre elles sont ancrées dans la tradition judéo-chrétienne; elles sont blanches, masculines et citadines. Récemment, il y a eu un mouvement pour insérer des programmes d'étude sur la femme. Bien que ce mouvement soit condescendant, il n'en reste pas moins qu'il donne aux femmes la possibilité d'accorder une certaine valeur à leur propre expérience et d'y avoir recours comme source de savoir. Toutefois, parmi les conditions nécessaires pour mettre sur pied des programmes d'étude sur la femme, beaucoup ne s'appliquent pas aux femmes des campagnes. Une femme qui vit dans une ferme ne se rend pas compte qu'il existe des garderies, des moyens de transport et des bibliothèques dont elle pourrait tirer parti. Il lui est aussi difficile de connaître cette force et cette solidarité, indissociables de l'apprentissage en commun. Quelques institutions ont créé des cours sur les études de la femme pour les étudiantes n'habitant pas en ville. Mais, dans la plupart des cas, les méthodes d'éducation à distance ne permettent aucune interaction et ne procurent pas aux femmes le soutien dont elles ont besoin pour s'acheminer vers une découverte de leur propre vécu. Les éducatrices féministes devraient s'efforcer de mettre au point des moyens pour que les femmes des campagnes soient en mesure de revendiquer leur propre histoire. En atteignant ces femmes, les féministes au sein des université peuvent participer au développement communautaire et à l'édification de réseaux.

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